一项发表在《eLife》杂志上的研究表明，一种名为他汀类药物的降胆固醇药物可以通过与胆固醇无关的途径降低人类患癌症的风险。
他汀类药物通过抑制称为HMG-CoA-还原酶(HMGCR)的酶来降低LDL-胆固醇(所谓的“坏”胆固醇)水平。先前的临床试验已有证据表明他汀类药物可降低心脏病发作和其他心血管疾病的风险。但是，他汀类药物降低癌症风险的潜在作用的证据尚不清楚。
“以前的实验室研究表明，包括胆固醇在内的脂质会在癌症的发展中起作用，他汀类药物会抑制癌症的发展，”主要作者，剑桥大学卫生与初级保健学系心脏病学临床研究员Paul Carter解释说， “但是尚无设计用于评估他汀类药物在临床实践中预防癌症作用的试验。我们决定使用人类遗传学证据评估他汀类药物治疗对癌症风险的潜在影响。”
为此，卡特及其研究小组在UK Biobank中使用称为孟德尔随机化的技术研究了模拟他汀类药物作用的遗传变异，这项对英国居民的大型研究追踪了许多严重疾病的诊断和治疗。孟德尔随机化评估风险因素的遗传预测水平与疾病结果之间的关联，以预测该风险因素导致结果的程度。例如，它可以将遗传易感性患者的胆固醇风险与高胆固醇水平或低胆固醇水平进行比较，以预测降低胆固醇水平是否会降低癌症风险。这项研究是对人体各种癌症的脂质亚型进行的首次孟德尔随机分析。
研究小组在英国生物库中获得了367,703个人的脂质相关遗传变异与总癌症风险和22种癌症类型的关联。这些人中共有75,037人患有癌症。
他们的分析显示，代表他汀类药物治疗的HMGCR基因区域的变异与总体癌症风险相关，这表明他汀类药物可以降低总体癌症风险。有趣的是，代表与他汀类药物不同作用的其他降低胆固醇治疗的基因区域的变异与癌症风险无关，并且遗传预测的LDL-胆固醇与总体癌症风险无关。
卡特说：“这些结果加在一起，表明他汀类药物抑制HMGCR可以通过非脂质降低机制来帮助降低癌症风险，而且这种作用可能适用于整个癌症部位。” “这种作用可能通过他汀类药物的其他特性起作用，包括减轻炎症反应或减少由合成胆固醇的相同细胞机制产生的其他化学物质。”
尽管这项研究的样本量超过360,000，而且分析了广泛的结果，但该团队补充说，这项工作有很多局限性。例如，对于许多癌症类型，分析中没有足够的结局事件来排除中度因果关系的可能性。
“虽然有证据支持我们的假设，即相关基因区域中的遗传变异可以用作药物干预的代理，但在临床试验中证实我们的发现之前，应谨慎考虑。但是，我们的工作强调了他汀类药物的有效性必须通过大型临床试验紧急评估其在癌症预防中的潜在用途。”剑桥大学医学研究委员会生物统计学部门负责人斯蒂芬•伯吉斯(Stephen Burgess)说。他汀类药物确实有一些不良作用，但我们的发现进一步权衡了这些药物的平衡，从而降低了重大疾病的风险。”
