据预测，到2066年，英国总人口的大约四分之一将超过65岁。这个数字大约等于伦敦的人口。
部分原因是由于医学研究取得了进展，预期寿命延长了。但是随着预期寿命的延长，人口老龄化给医疗保健带来了一系列新的挑战。
这些问题之一是考虑癌症治疗的副作用，老年患者通常会更强烈地体验到这种副作用。
我们可以通过放射增敏看到这一点，在放射增敏中可以添加其他治疗方法，例如小剂量化学疗法，以增强肿瘤对放射治疗的敏感性。
但这是以有害的副作用为代价的。
什么是放射增敏?
放射增敏剂可以被认为是增强剂，它是增加肿瘤细胞对放射疗法敏感性的另一种药物。
“从传统上讲，放疗是针对任何类型的肿瘤进行的。然后人们发现，如果您在进行放疗的同时添加一点化学疗法，它会局部发挥作用，以增强放疗的效果，” 基尔蒂解释说。
对于正在接受盆腔肿瘤治疗的患者(包括宫颈癌，直肠癌和膀胱癌)通常是这种情况。问题在于放射增敏化学疗法经常导致局部器官和组织的毒性增加，从而引起负面副作用。
这些不利的副作用对于老年人来说可能太大了。Kiltie在她的诊所中亲眼目睹了这一情况。Kiltie解释说：“我的放射治疗患者的中位年龄约为81至82岁，而比此年龄更大的患者最终仅接受放射治疗。”
因此，基尔蒂(Kiltie)和恩特(Then)着手寻找具有减少副作用的放射增敏剂。
纤维消耗和微生物组
肠道是人体研究最广泛的部分之一，但是科学家每天都在寻找有关肠道及其不寻常居民的令人大开眼界的信息。
更具体地说，人体就是万亿计的细菌，真菌和病毒，通常称为微生物组。
充满活力的微生物社区可以帮助保护我们免受伤害，编程我们的免疫系统以及为细胞提供营养。这是癌症研究真正感兴趣的领域。
包括我们的OPTIMISTICC Cancer Grand Challenges团队在内的科学家对肠道和癌症之间可能存在的各种联系都感兴趣，从寻找便便中的癌症线索到发现可以作为肠癌基因标记的独特细菌菌株。
到目前为止，仅在化学疗法和免疫疗法的背景下研究了增强肠道微生物组抗癌治疗的方法，“还没有关于放射疗法和肠道微生物组的研究”。
由于其对微生物组的影响，科学家还对饮食(尤其是高纤维食物)在癌症中的作用感兴趣。先前的研究已经研究了高纤维饮食如何具有减少肿瘤生长的能力，但是还没有明确地研究高纤维饮食如何改变肠道细菌组成的机制。
Kiltie和她的团队希望通过进一步检查微生物组与放射治疗之间的联系来探索这一研究差距。
回到细菌
该实验室的工作重点是免疫系统受损和患有膀胱癌的小鼠，这些小鼠接受了多种纤维饮食。然后我们解释说：“我们用低纤维饮食，高可溶性纤维或不溶性纤维饮食或两者的混合物治疗了小鼠。”
研究小组继续分析了不同组小鼠的肠道微生物组的组成，以及它们对放射疗法的反应。
研究小组发现，高剂量的高可溶性纤维饮食喂养的小鼠在小剂量放疗后平均肿瘤生长速度最慢。
在老鼠的便便中几乎可以立即看到纤维消耗的变化。带有已知可赋予抗癌作用的短链脂肪酸(称为丁酸酯)的量有所增加。
有趣的是，更意外的是，在高可溶性纤维饮食的小鼠中，对放疗有反应的小鼠富含一种称为酸杆菌的细菌菌株。“我想是2000年发现的一种相对较新发现的细菌，”然后评论。
研究小组认为，拟杆菌的增加可能是纤维消耗，短链脂肪酸和放射增敏作用之间缺少联系。而且这种细菌菌株在短链脂肪酸的生产中起着至关重要的作用。
“因此，肠道菌群需要纤维来产生短链脂肪酸，我们认为这可能是潜在的放射增敏剂，”然后解释说。
像Kiltie和Chee一样，我们的癌症大挑战OPTIMISTICC小组也在研究微生物组与治疗反应之间的相关性。他们的一些最新研究发现了一种细菌菌株，与直肠癌患者复发的几率更高接受过化学疗法治疗的。
从实验室到诊所
Kiltie和她的团队相信证据就是纤维。它不需要任何昂贵的药物就能付诸实践，而是重新利用现有的治疗方法。
该团队正在研究不同类型的纤维，包括卵叶车前子皮。目前，这是放射疗法患者的标准治疗方法，但也是减少腹泻的一种方法。
目前，患者“只能在放疗中途开始服用以帮助缓解副作用，” Kiltie解释说。“但是争论是纤维实际上可以增加短链脂肪酸的产量。”
这个想法是让患者在放疗之前和期间服用纤维补充剂以作为放射增敏剂，同时减少副作用。最重要的是，这对于年纪大的患者来说很容易管理。
基斯蒂说：“卵叶车前子和我们最终提供的任何纤维补充剂，都是一种药物，老年人服用很多药物，而且它们通常很合规。” “试图改变某人的饮食习惯在78岁的老人中不太可能奏效，他们可能会说'没办法'。”
现在还处于初期，研究小组在将其用于人体试验之前还计划了很多，但最新结果令人鼓舞。基尔蒂说：“这个想法已经沸腾了两三年，但实际上在老鼠身上展示一些东西确实令人兴奋。”
