尼古丁可通过刺激称为M2小胶质细胞的免疫细胞的形成来促进脑转移。可以从继续吸烟的肺癌患者的转移性脑肿瘤中观察到大量的M2小胶质细胞(棕色)。
威克森林医学院的研究人员发现，尼古丁可以促进肺癌细胞扩散到大脑，在大脑中它们可以形成致命的转移性肿瘤。这项研究将于6月4日发表在《实验医学杂志》 (JEM)上，该研究表明，尼古丁替代疗法可能不适合尝试戒烟的肺癌患者。此外，研究人员还发现，天然存在的毒品小白菊内酯可以阻止尼古丁诱发的小鼠脑转移，这表明它在人类中具有潜在的治疗选择。
多达40%的肺癌患者会发生脑转移，这些患者的平均生存时间不到6个月。北卡罗来纳州温斯顿塞勒姆市威克森林医学院癌症生物学教授Kounosuke Watabe博士说：“迫切需要了解导致脑转移的机制，以便开发出更有效的疗法。”
吸烟是肺癌的主要危险因素，但目前尚不清楚它如何影响脑转移的发展。Watabe和同事研究了281例晚期肺癌患者，发现与从未吸烟或成功戒烟的患者相比，继续吸烟的患者脑转移更为普遍。
Watabe及其同事发现，在小鼠中，肺癌细胞向大脑的扩散是由尼古丁驱动的，尼古丁是烟草烟雾的主要成分，而烟草本身并不具有致癌性。Watabe说：“许多癌症患者即使由于尼古丁成瘾而被诊断出仍难以戒烟。” “电子烟，尼古丁贴片和尼古丁胶通常用作尼古丁替代疗法，以帮助这些患者戒烟。但是，我们的结果清楚地表明，尼古丁对脑转移进程具有深远的长期影响，这表明癌症患者应在使用尼古丁戒烟时要谨慎。”
患者大脑中的肿瘤含有大量的M2小胶质细胞，这是一种免疫细胞，其分泌几种能够增强肿瘤生长的分子。研究人员发现，尼古丁可刺激小鼠M2小胶质细胞的形成。从小鼠脑部去除小胶质细胞可防止尼古丁诱发脑转移并提高肺癌小鼠的生存率。
然后，Watabe和同事寻找了可以逆转尼古丁作用的药物，并鉴定了单药五味子酚(一种在百草枯(Tanacetum parthenium)中含量很高的化合物)，该化合物已经被用于治疗头痛和发炎多个世纪了。用小白菊内酯处理小鼠可防止尼古丁刺激M2小胶质细胞的形成，并抑制肺癌细胞向大脑的扩散，从而提高动物的存活率。
Watabe说：“因此，我们认为，单药五苯醚对预防和治疗脑转移瘤可能是有用的，特别是对于有过去和现在吸烟史的患者。”
