慢性胰腺炎是发展为胰腺癌的已知危险因素，胰腺癌是美国第三大致死性癌症。先前已在胰腺中发现的簇绒细胞，是一种通常在肠道和呼吸道中对化学变化敏感的细胞，但其功能在很大程度上仍然是个谜。现在，由Geoffrey Wahl教授和研究人员Kathleen DelGiorno领导的Salk科学家团队使用胰腺炎小鼠模型发现了胰腺炎期间簇绒细胞的形成以及簇绒细胞在免疫中的令人惊讶的作用。
研究结果已发表在《生理学前沿》上，Wahl教授说到：“通过了解胰腺疾病的早期阶段，希望能够尽早开发出诊断和治疗胰腺炎和胰腺癌的新策略。”
胰腺是一种腹部器官，在消化和血糖调节中起作用。然而，科学家对胰腺如何从胰腺炎等损伤中恢复或抵抗胰腺癌一无所知。大部分胰腺由腺泡细胞组成，该腺泡细胞能产生并分泌消化酶。腺泡细胞还能转化为另一种类型细胞，即簇绒细胞。科学家们并不知道簇绒细胞的所有功能，但是先前的研究表明，肠道簇绒细胞分泌IL-25蛋白来支持寄生虫感染期间的免疫反应。
实验室的研究人员 Razia Naeem说道：“由于癌症被称为'永不愈合的伤口'，我们想研究胰腺如何从胰腺炎中治愈，以更好地理解癌症可能选择的途径。”
研究人员使用了包括组织学、成像和分子策略在内的多种技术来表征胰腺炎小鼠模型中的簇绒细胞群。他们发现，尽管胰腺通常不包含簇状细胞，但在胰腺炎期间，腺泡细胞会经历复杂的变化，成为簇状细胞，这是胰腺损伤和恢复的正常部分。研究人员还观察到，由胰腺炎引起的簇状细胞分泌IL-25以促进免疫反应，这与之前在肠道中发现的相似。因此，簇状细胞可能在胰腺炎期间起到调节免疫系统的作用。
科学家检查了七种小鼠的簇状细胞的形成，以查看在胰腺炎发生过程中是否存在任何差异。令人惊讶的是，研究小组发现并非在所有小鼠品系中都发生了簇状细胞的形成。遗传上最多样化的动物产生的簇状细胞最多，这表明簇状细胞的形成是遗传控制的，或者是受基因表达的影响。
Kathleen DelGiorno说：“簇绒细胞形成的遗传易感性可能代表了人类胰腺炎形成，严重程度和癌症进展的关键因素。我们的工作表明，使用正确的小鼠模型来研究胰腺炎和胰腺癌对人类具有重要意义。”研究小组的工作表明，使用遗传多样的小鼠可能更好地代表复杂的人类基因组，从而使实验室中的疾病更易于理解。这些发现可能意味着某些人会比其他人更容易患上胰腺炎。
该小组计划继续进行基因表达分析，以查明哪些基因控制着胰腺炎中簇状细胞的形成以及簇状细胞是否影响胰腺癌的进展。他们最大的希望是研究结果将有助于为胰腺炎和胰腺癌更具针对性的治疗铺平道路。
