克里克大学的研究人员已经确定了一种蛋白质，该蛋白质可促进胰腺癌的生长，并可能成为新疗法的靶标。该研究报告发表在Nature Cell Biology上，主要针对最常见的一种胰腺癌，胰导管腺癌，这是一种从胰腺的分泌细胞和肾小管细胞发展而来的侵略性癌症。没有有效的疗法可以治疗这种癌症，只有8%的患者在诊断后存活超过五年。
研究人员分析了一组特定的肿瘤细胞，称为癌症干细胞，类似于健康的人类干细胞修复组织和器官的方式，这些细胞具有启动新肿瘤的能力，并且它们还可以分化为不同类型的肿瘤细胞。
由于这些细胞是癌症生长的驱动力，因此能够识别它们是否存在是迈向开发新疗法的重要一步。通过分析这些癌症干细胞的基因表达，研究小组发现，无论是在肿瘤发展还是在疾病更加成熟时，一种名为CD9的蛋白质都存在于其表面。因此，该蛋白可用作标记物，以帮助定位这些细胞。
研究进一步证实，这种蛋白质不仅是癌症干细胞的标志物，而且还促进了它们的恶性发展。研究人员改变了小鼠肿瘤细胞中CD9的含量，发现当这种蛋白质的含量降低时，就会形成较小的肿瘤。相反，CD9水平的提高使癌细胞更具攻击性，并能够迅速形成大肿瘤。
这些发现得到现有临床数据的支持，现有临床数据显示肿瘤细胞中CD9较多的患者的临床预后较差。患有这种癌症的人中约有10%的CD9水平升高。
“这些细胞对胰腺癌至关重要，即使其中只有少数能在化学疗法中存活下来，癌症也能反弹。我们需要找到有效的方法去除这些细胞，从而阻止它们助长癌症的发展。但是，我们需要更多的实验来验证CD9在人类胰腺癌中的重要性。” 干细胞实验室的主要作者和成员Victoria Wang说。
为了了解CD9增强癌症的机制，研究小组研究了癌症干细胞的代谢。他们的发现表明CD9可以增加细胞摄取谷氨酰胺的速度，谷氨酰胺是一种氨基酸，有助于为癌症的生长提供能量。
“现在我们知道这种蛋白质既与癌症干细胞相关联，又助于癌症的生长，这可以指导针对该蛋白质的新疗法的开发，从而切断向癌症干细胞的谷氨酰胺供应，有效地使癌症饿死，克里克干细胞实验室的通讯作者兼小组负责人Axel Behrens说。
