癌细胞(绿色)被神经细胞(红色)支配。细胞核(蓝色)也可见。
图片来源：苏黎世大学口腔生物学研究所
干细胞可以产生各种特定的组织，根据科学家的研究，也被越来越多地用于临床应用，例如骨髓移植。然而，干细胞也存在于癌组织中，并参与癌症的进展和转移。已知人体的神经元掌管干细胞的再生过程。然而，关于再生组织和癌症中干细胞与神经元之间相互作用的了解甚少。
苏黎世大学口腔生物学研究所教授Thimios Mitsiadis领导的一组研究人员现已发表了两项研究，阐明了干细胞如何促进神经元在组织再生和在癌症中生长。第一项研究比较了神经元与两种不同的人类干细胞群体(即牙髓干细胞和骨髓干细胞)的相互作用。两者都可以分化为各种细胞类型，例如骨骼，软骨和脂肪细胞。人骨髓干细胞是从骨骼中分离出来的，是骨再生方法的金标准。拔牙是牙髓干细胞的来源，是有效的替代方法。
研究人员使用“芯片器官”技术，该技术依靠模仿人体器官和组织基本功能的设备，证明了这两种类型的干细胞都能促进神经元的生长。相比之下，牙髓干细胞的效果更为出众，它们可以诱导更为细长的神经细胞，形成秘籍的神经网络，并与神经系统建立密切联系。
Mitsiadis说：“牙齿干细胞产生特定的分子，这些分子对于神经元的生长和吸引至关重要。因此，干细胞具有丰富的神经支配能力。” 这种神经网的形成及众多接触的建立表明，牙科干细胞与面部神经建立了功能连接。“因此这些细胞更容易吸引面部神经细胞。”
在第二项研究中，研究人员检查了神经与成釉细胞瘤(一种侵略性口腔肿瘤)中发现的癌症干细胞之间的相互作用。他们首先证明成釉细胞瘤具有干细胞特性，并受面部神经元支配。当成釉细胞瘤的细胞被分离并置于“芯片器官”装置中时，它们不仅保留了干细胞的特性，还吸引了神经细胞并与它们建立了联系。
Mitsiadis补充说：“这些结果为使用改变神经元与癌症干细胞之间通讯的药物创造了治疗癌症的新可能性。我们希望这为通往有效的抗癌疗法开辟了有效道路。先进的分子和成像工具与“芯片器官”技术的结合提供了令人兴奋的可能性，可以揭示神经元的隐藏功能及其在健康和病理状况下与各种干细胞类型的相互作用。”
