在加州大学医学院的肾脏与高血压系Laura Conforti教授的带领下，研究小组发现，癌症患者免疫细胞中被称为钙调蛋白的分子与离子通道(KCa3.1)之间的相互作用是患者免疫功能下降的主要原因。该团队对从患有头颈癌的患者血液中提取的称为细胞毒性T细胞的白细胞进行了实验，发现这种相互作用的机制在细胞功能降低中起到重要作用，他们认为这有可能成为头颈癌患者免疫治疗的新靶标。
“细胞毒性T细胞就像我们免疫系统的士兵一样，是我们机体抵御恶性肿瘤的第一道防线，” Conforti实验室的研究科学家Ameet Chimote说，“就像前线士兵如何穿透敌人的防御系统并发起大规模攻击一样，这些具有细胞毒性的T细胞有望通过在肿瘤块内迁移，然后分泌称为细胞因子的化学物质杀死这些肿瘤细胞而穿透实体瘤。可悲的是，由于某些原因，这些细胞在患有癌症的患者中无法正常发挥作用，并且它们无法穿透肿瘤攻击肿瘤细胞，从而导致恶性肿瘤无法控制地生长。”
Conforti说：“识别这种潜在功能障碍的机制可以帮助我们鉴定可以用药物靶向的分子，并最终恢复这些细胞进入肿瘤和杀死肿瘤的能力。” 教授还表示，这些被称为离子通道的分子存在于T细胞膜中，并对T细胞功能至关重要。
Conforti说：“在这项研究中，我们能够证明癌症患者的T细胞中这些通道的功能降低，从而导致实体肿瘤中 T细胞的积累减少。”这些类型的通道需要一种称为钙调蛋白的信号分子与之结合，以发挥其全部功能。
研究小组使用几种显微镜成像技术对从癌症患者血液中分离的T细胞进行了研究，结果发现，与健康人的T细胞相比，癌症T细胞的膜中钙调蛋白分子更少。
“这意味着钙调蛋白与癌症患者T细胞通道的结合较少。如前所述，如果钙调蛋白不与之结合，则通道不起作用。因此，来自癌症患者的T细胞中钙调蛋白的结合降低导致功能降低，从而会使对癌细胞的损害减少。”Conforti教授说，“同样，我们观察到，如果我们通过增强活性药物来增强这些通道的功能，癌症患者的T细胞便可以更好地穿透肿瘤，并产生更多细胞因子杀死肿瘤细胞。”
最后Conforti教授补充说：“这些发现增强了一些激活剂的治疗潜力，它可以恢复细胞毒性T细胞的功能，并最终为癌症患者带来更多的免疫治疗选择。”
