鳞状细胞癌是一种不寻常的癌症，它发生在许多组织中，例如在肺、食道、胰腺、喉咙和咽以及皮肤上。由于这类癌症的突变较多，所以鳞状细胞癌的治疗在医学上也是别具挑战性的任务。但是，所有鳞状细胞癌都有一个共同的致命弱点：癌蛋白∆NP63。这是一种仅在这类型肿瘤中发生并调节基本生物学过程的蛋白质。
由朱利叶斯-马克西米利安斯大学(JMU)领导的国际研究小组现已找到了一种方法，可以通过另一种蛋白质使癌症蛋白质失活，从而抑制鳞状细胞癌的生长。
这种能使癌症蛋白质失活的蛋白质就是去泛素化酶USP28，在鳞状细胞癌中也尤为常见。并且去泛素化酶USP28能够控制住癌症蛋白∆NP63的量。“去泛素化酶属于所谓的泛素-蛋白酶体系统。可以看作是一家牵引公司。”负责该研究的Diefenbacher博士解释说：“这家公司用停车罚单标记了错误停放的蛋白质，也就是泛素蛋白。随后拖走了错误停放的蛋白质并将其丢弃，还会去除停车罚单从而防止拖带。但在肿瘤细胞中，由于USP28的积累，因此，∆NP63的行为就像是永久移除违章停车的违章停车汽车。”
该研究小组现已能够证明鳞状细胞癌对USP28蛋白的依赖性：当使用临床前抑制剂，肿瘤会停止生长，因为这种抑制剂可以关闭∆NP63在肿瘤细胞中的停车罚单清除剂。
研究人员解释说：“许多癌症蛋白的构建方式使得不可能用目前可用的方法开发出针对它们的直接活性物质。同样，也就不可能对癌蛋白ΔNP63进行直接治疗。”
然而，通过关闭USP28，癌症蛋白就可以在人和动物肿瘤细胞中迅速降解，并且可以对抗肿瘤。同时，在健康细胞中没有副作用。Diefenbacher说：“因此，我们发现了一种攻击鳞状细胞癌的好方法。”
目前所使用的抑制剂尚不适用于人类，它仍然需要进一步的研究。这是与JMU教授Caroline Kisker在Rudolf Virchow实验生物医学中心的研究小组合作完成的。Diefenbacher说：“在癌症治疗中，已经使用了抑制剂来关闭整个泛素-蛋白酶体系统。我们的工作现在显示出可以仅关闭该系统的一个组成部分，从而能够更具体地对抗肿瘤细胞的可能性。 ”
接下来，Diefenbacher的团队将寻找其他也可用于对抗USP28的抑制剂。JMU研究人员说：“此外，我们还将在鳞状细胞癌中寻找这些肿瘤所依赖的其他蛋白质，并研究泛素-蛋白酶体系统是否可用于靶向这些蛋白质进行治疗。”
