根据克里克的最新研究，健康的肺细胞支持乳腺癌细胞的生存，使它们能够在形成继发性肿瘤之前在肺中休眠。这些发现可以帮助开发新的疗法来干扰这种行为，减少继发性癌症的数量。
这项研究发表于《自然》杂志，通过观察小鼠模型表明，当癌细胞从乳腺癌转移至肺部时，肺部细胞发出的某些信号会引导癌细胞的改变。癌细胞通过生长出某种突起物，依附于肺组织之上，从而取得肺组织的保护。
研究人员发现，通过使用一种可干扰这些突起物在乳腺癌细胞上生长的疗法，与对照小鼠相比，接受该疗法的小鼠发生的继发性肿瘤更少。
然后研究人员分析了休眠细胞中的基因。这使他们能够找到一个关键基因sFRP2，该基因调节细胞突起的形成和肺癌中乳腺癌细胞的存活。
“癌症可以在人体的不同部位存活很多年。通过展示癌细胞周围的微环境如何支持其生存，在我们的案例中，肺细胞如何帮助乳腺癌细胞，为潜在的新疾病打开了大门。 Crick肿瘤细胞生物学实验室的共同主要作者兼小组负责人Erik Sahai说。
在长达四个星期的时间内对癌细胞进行了测试，在此期间它们一直保持不活动状态。相比之下，其他类型的细胞继续保持活跃状态，这表明这些细胞的休眠状态是由于它们与周围的肺环境有特殊关系。
“癌细胞在其所行进的组织中如何生存的机制尚未得到很好的理解。但是，由于许多癌症在体内扩散，因此许多患者复发，对这一过程的深入了解至关重要，我们将继续下去探索”，克里克肿瘤细胞生物学实验室的共同首席作者，前博士后马可·蒙塔格纳说。
每年在英国大约有55,000人被诊断出患有乳腺癌。这种癌症可以通过血液或淋巴系统扩散到身体的另一部分，通常是肺，肝，脑或骨头。在乳腺癌扩散到肺部的地方，到达肺部的细胞与继发性肿瘤的形成之间可能需要很长时间。这一差距是解释为什么人们可能在初始疾病后很长一段时间复发的一个因素。
研究人员正在继续探索癌症与体内次要位置的非癌细胞之间的关系。在克里克大学，研究人员现在正在研究当结直肠癌和黑色素瘤的细胞在肝脏中形成继发性肿瘤时会发生什么。在帕多瓦大学期间，正在研究在休眠性乳腺癌细胞中过度表达的基因。
