胰腺癌是一种恶性程度极高，且诊断和治疗都很困难的消化道恶性肿瘤，其发病率和死亡率近年来都有明显的上升，也是预后最差的癌症之一。最常见的胰腺癌类型即为胰管腺癌，这是一种侵略性癌症，从胰腺的分泌细胞和肾小管细胞发展而来。目前，并没有有效的疗法可以治疗这种癌症，而且只有8%的患者在诊断后存活时间超过五年。
最近发表在《自然细胞生物学》杂志一项研究报告提到，克里克大学的研究人员已经确定了一种能够促进胰腺癌生长的蛋白质，该蛋白质可能成为新疗法的靶标。
该研究的研究人员分析了一组特定的肿瘤细胞，称为癌症干细胞。这些细胞具有启动新肿瘤的能力，并且它们还可以分化为不同类型的肿瘤细胞。由于这些细胞是癌症生长的驱动力，因此能够识别它们是否存在是迈向开发新疗法的重要一步。
通过分析这些癌症干细胞的基因表达，研究小组发现，无论是在肿瘤发展还是在疾病更加成熟时，细胞表面都存在一种名为CD9的蛋白质。因此，该蛋白可用作标记物，以帮助定位这些细胞。
研究进一步证实了这种蛋白质不仅是癌症干细胞的标志物，而且还促进了它们的恶性行为。研究人员改变了小鼠肿瘤细胞中CD9的含量，发现当这种蛋白水平降低时，就会形成较小的肿瘤。相反，CD9水平的提高使癌细胞更具攻击性，并能够迅速形成大肿瘤。这些发现得到了现有临床数据的支持，临床数据显示肿瘤细胞中CD9较多的患者的临床预后较差，并且患有这种类型癌症的人中约有10%的CD9水平升高。
参与研究的Victoria Wang说：“这些细胞对胰腺癌至关重要，即使其中只有少数能在化学疗法中存活下来，也能使癌症反弹。我们需要找到有效的方法去除这些细胞，从而阻止它们助长癌症的发展。因此，我们需要更多的实验来验证CD9在人类胰腺癌中的重要性。”
为了了解CD9增强癌症的机制，研究小组研究了癌症干细胞的代谢。他们的发现CD9可以增加细胞摄取谷氨酰胺的速度，谷氨酰胺是一种氨基酸，有助于为癌症的生长提供能量。
该研究的负责人Axel Behrens表示：“现在我们知道这种蛋白质既与癌症干细胞相关联，又有助于癌症的生长，这或许可以帮助针对该蛋白质的新疗法的开发，从而切断向癌症干细胞提供的谷氨酰胺的供应，有效地将癌症杀死。”
