癌细胞是一种变异的细胞也是癌症的病原。癌细胞与健康细胞有所不同，它具有无限增殖、可转化和易转移的三大特点，能够无限增殖并破坏正常的细胞组织。健康细胞的死亡是由其端粒的长度所决定，癌细胞则通过不同的方式维持保护端粒以便达到无限的生命力。由德国癌症研究中心(DKFZ)的Lars Feuerbach领导的一组研究人员研究了36种癌症的2500多个肿瘤基因组，希望发现这些机制如何在DNA的变化中体现。
端粒的主动延长是所有癌细胞的标志之一。端粒是DNA的一部分，可保护染色体末端。但每次细胞分裂时，端粒都会变短，直到端粒耗尽。干细胞是产生“永生酶”端粒酶的唯一细胞，端粒酶可以再次延长端粒的寿命。大约50个周期后，所有其他单元格将会停止分裂。癌细胞主要依赖完整的端粒进行无限的细胞分裂，达到无限增殖。较早的研究表明，所有肿瘤中约有85%会通过不同的机制来上调端粒酶，其余的肿瘤使用其他机制来延长端粒。
研究人员对2500多个肿瘤样本进行了研究，以便更好地理解这些机制，尤其是迄今为止尚未进行充分研究的那些机制。该研究是全基因组泛癌分析(PCAWG)的一部分。PCAWG研究人员发现，仅13%的病例中的DNA突变与已知的端粒延长机制有关。正如Lina Sieverling解释的那样：“在研究的2500例癌症病例中，绝大多数能观察到端粒酶基因活性增加，但基因组中没有任何变化可以解释这一点。表观遗传因素在基因组中并没有留下任何痕迹。”
在13%的DNA表现出端粒延长迹象的肿瘤中，只有64例指出了其他机制。研究人员在这些肿瘤中发现了两个特点：端粒通常由数百个重复的六个DNA碱基的相同序列组成。然而，在具有延长机制的端粒中，通常会发现正常端粒序列的变异。而且，端粒的小片段经常被整合到这些肿瘤细胞中基因组的其他部分。
Lars Feuerbach解释说：“目前，我们无法确定这两个发现是否重要，或者它们是否影响到癌症患者的状况。”“端粒的主动延长是所有癌细胞的标志之一，因此也会是开发靶向治疗的重要靶点。”
