目前，宫颈癌是可以通过疫苗预防的唯一癌症。这是因为科学家们已经确认，在所有子宫颈癌病例中，大约98%是由人乳头瘤病毒(HPV)引起的，该病毒将DNA植入人细胞的基因组中从而导致癌变。
HPV疫苗可以预防两种最常见的病毒感染，从而起到预防癌症的作用。在英国，常规疫苗是给年龄在13岁及以上的少女使用的，自2008年以来，该疫苗已将女性宫颈癌的发病率降低了71%。
但是研究还显示，据估计，包括宫颈癌，肝癌，鼻咽癌，胃癌和膀胱癌在内的人类癌症中，也有20%-40%也是由细菌和病毒引起的。研究者们坚持不懈的对这些细菌及病毒进行研究，了解它们的致癌原理或许可以开发出针对其他癌症的新型疫苗。
研究人员有史以来第一次展示了在多种癌症细胞中发现的那些病毒。他们使用了来自2600个基因组和38种不同肿瘤类型的大型数据库中的组织样本。对这些组织的DNA进行了测序，显示了样品中存在的细胞以及任何细菌或病毒。
在分析了整个癌症基因组之后，研究者在356名癌症患者中发现了23种不同病毒类型的痕迹。检测到的四种最常见的病毒是EB病毒，乙型肝炎病毒，人疱疹病毒6B型(HHV-6B)和HPV。总共13%的样本在取样时有病毒存在的迹象，这表明使用疫苗预防癌症可能比以前认为的更为广泛。
研究人员不仅能够确认哪些病毒会导致肿瘤生长，还发现它们是常见的并且存在于研究人员没有想到的癌症类型中。在研究人员调查的癌症基因组中，有5.5%存在EB病毒。已知该病毒会引起淋巴瘤，胃癌和鼻咽癌，但研究人员还在其他类型的癌症中也看到了它，例如肝癌，胰腺癌，结肠癌，前列腺癌和皮肤癌。
研究人员调查的330例肝癌中有62例发现了乙型肝炎病毒DNA。研究人员还在20例宫颈癌病例中的19例和57例头颈部肿瘤中的18例中发现了人类乳头瘤病毒HPV16。研究人员的研究发现，与以前的研究相比，在许多肿瘤中均能找到病毒痕迹。同时这项研究还可以排除某些病毒与癌症之间的联系，如先前被怀疑会引起肿瘤的腺病毒和杆状病毒。
研究人员还了解了有关病毒用于鼓励癌细胞生长的方法。例如，在一些含有HPV和EB病毒的肿瘤中，研究人员发现通常应该在DNA中看到的变化消失了。这使研究人员相信，病毒的存在提供了驱动癌症本身所需的某些特征，例如阻止有缺陷的细胞杀死自己，并鼓励它们迅速繁殖形成肿瘤。
研究人员还发现，子宫颈癌，膀胱癌或头颈癌肿瘤中病毒的存在会引起基因组变化的模式，从而导致人细胞中DNA损伤修复机制的缺陷。如果DNA中的缺陷无法修复，则会导致肿瘤发展得更快。研究还发现病毒会通过复制或删除人类细胞DNA的一部分来导致癌症。
这是首次对病毒引起的大多数癌症类型进行的系统研究。了解病毒与癌症类型之间的联系可能会有助于开发新的抗癌疫苗，从而减少癌症对全球的影响。
