癌症的转移是一个复杂的过程，癌细胞可以通过该过程发生移动、脱离原发性肿瘤、侵入附近的组织、进行迁移然后在身体其他部位形成继发性肿瘤。在所有癌症死亡病例中，百分之九十都与转移有关。如果没有转移，癌症将是一种更易于控制且不太严重的疾病。
曾经有段时间，科学家们认为肿瘤转移的可能性仅取决于癌细胞的改变。但不久科学家们发现，癌症的恶性进展还取决于癌细胞与周围其他组织或肿瘤微环境的复杂相互作用。现在，科学家之间已经有了很好的理解，即肿瘤不仅是癌细胞增殖的集合，而且是包含许多不同类型细胞的“生命实体”。实际上，肿瘤组织的复杂性甚至可能超过健康组织的复杂性。
通过研究肿瘤酸性区域中细胞的状况，研究人员发现了有关癌症浸润和扩散的新信息。该发现可能帮助研究人员找到对侵袭性肿瘤更有效的治疗方法。
在《癌症研究》杂志上发表的一篇论文中，剑桥麻省理工学院(MIT)的研究人员发现，酸性或低pH值的肿瘤区域会改变癌细胞中的基因表达，从而使其更具侵略性，并且他们描述了如何通过降低肿瘤的酸性来逆转的过程。
先前的研究已经确定，肿瘤微环境中的酸度对癌症浸润性具有强大的影响。然而，尚不清楚的是肿瘤中酸度如何变化，以及酸度如何改变基因以使肿瘤细胞更具侵袭性。在最近的研究之前，普遍的观点是肿瘤中的高酸性主要发生在血液供应不足的缺氧地区。研究人员使用“ pH探针”来绘制小鼠乳腺癌肿瘤中的酸性。当pH探针在酸性环境中检测到细胞时，它将在细胞膜中插入一个小的蛋白质分子。从而研究人员可以标记和鉴定肿瘤酸性区域中的细胞。
令人惊讶的是，研究小组发现酸性区域不仅存在于肿瘤内部缺氧或缺氧的口袋中，肿瘤的表面也包含酸性区域。这一发现表明，缺氧不是肿瘤酸性的主要原因。
在更深入的研究中，科学家们在肿瘤表面发现了微环境酸性的另一原因。乳腺肿瘤表面上许多细胞的代谢转变为有氧糖酵解，这种新陈代谢产生乳酸，从而使肿瘤微环境变得更具有酸性。细胞改变了这些酸性肿瘤表面区域的基因，以开启有利于侵袭和转移的过程。激活的基因包括一个参与胚胎发育的基因，并产生一种有助于细胞通过血流迁移的蛋白质。另一个是使肿瘤细胞更能穿透周围组织的细胞。
在另一组实验中，研究小组发现降低肿瘤微环境的酸度可使基因表达几乎恢复正常。研究人员通过在饮用水中添加碳酸氢钠来降低小鼠的肿瘤酸性，发现这可以减少小鼠肿瘤的转移。
麻省理工学院生物学Frank B. Gertler教授解释：“不过人类不能耐受碳酸氢钠，这对人类来说不是一种合适的潜在治疗方法。”
