为什么乳腺癌在治疗后有可能会复发?一些研究表明，可能是由于辅助激素治疗对某些癌细胞产生的作用导致而成。长期以来，科学家们一直在争论激素疗法是否是一种有效的疗法，这是一个重要的问题，因为大多数乳腺癌患者都会接受激素治疗。
在Magnani领导的一项针对人类乳腺癌单细胞的研究中，研究人员指出辅助内分泌疗法(一种激素疗法)对不同乳腺癌细胞的影响。表示这些药物实际上可能杀死某些癌细胞并将其他的癌细胞转变为休眠状态。
Magnani解释说：“如果能够解锁这些睡眠细胞的秘密，也许能够找到一种预防癌症复发的方法，将这些细胞保持在永久睡眠状态或将它们唤醒并杀死。”
医生通常推荐激素疗法来治疗雌激素受体阳性的乳腺癌，其中癌细胞通过与雌激素相互作用而生长和扩散。美国癌症协会指出，这些占乳腺癌病例的三分之二。通常，在肿瘤切除手术后要进行激素治疗，尽管这种治疗方法大多数是成功的，但有些人依旧会复发。这可能是因为癌细胞发生了转移，使医生更难以发现和治疗。
研究人员在研究论文中写道：“这种治疗显着延迟了临床复发，但并未完全消除，每年约有3%的患者会复发。”在这项研究中，Magnani及其同事发现，辅助激素疗法确实杀死了所接触的大多数癌细胞，但并非彻底清除，它只会使某些癌细胞进入睡眠状态。这种睡眠状态可能是暂时的，那就意味着这些癌细胞在以后可能会被“唤醒”，从而导致新肿瘤的形成。
该假设研究的Iros Barozzi博士认为：“这些癌细胞的休眠似乎是对癌症药物产生抗性的中间阶段。发现还表明这些药物实际上会导致癌细胞进入这种睡眠状态。”此外，另一项研究的研究人员表示，经实验表明，这些睡眠细胞更可能在体内传播。睡眠细胞可以在身体的其他器官中“唤醒”并引起继发性癌症。然而，某些癌细胞如何、为何休眠以及哪些因素可能导致它们唤醒仍然是一个谜。这些都是需要进一步研究解决的问题。
尽管有这些初步发现，研究人员仍强调激素疗法是对抗乳腺癌的非常有效的治疗方法。Rachel Shaw博士也解释说，目前的发现为癌症研究提供了一条新途径。他说：“尽管乳腺癌治疗通常是成功的，但某些女性的癌症复发往往预后较差。弄清乳腺癌复发的原因对于帮助我们开发更好的治疗方法以及防止这种情况的发生而言至关重要。”
