科罗拉多大学安舒兹医学院的一项新研究结果显示，机体每个细胞所使用的葡萄糖副产物乳酸可能也会促使突变细胞发生癌变。该研究于周二发表在《肿瘤前沿》杂志上。研究专家表示：“我们发现，乳酸是触发突变细胞形成癌症所需机制的催化剂。这为更好地了解在代谢水平上的癌症打开了一扇新大门。也意味着或许可以通过新疗法靶向乳酸。”
关于乳酸在癌症中的作用的描述，最早是近一个世纪前，当时发现癌细胞不仅以消耗葡萄糖的速度为特征，并且乳酸的产生也显著增加。这个过程被成为“沃堡效应”。在2017年，圣米伦和他的同事发表了一个假设，他们认为这是首次解释了沃堡效应的含义和目的，生产用于癌症形成的乳酸。为了证明这一假设，他们将人类乳腺癌细胞暴露于葡萄糖中产生乳酸，发现，乳酸使参与乳腺癌的所有主要突变基因的表达增加了150%~180%。这项研究表明，乳酸是触发突变基因表达的关键因素。圣米伦和他的团队也对其他癌症进行了复制研究，并发现了相似结果。
“乳酸曾被认为是一种代谢废物，但事实证明它是癌症相关基因的主要信号分子和主要调节剂。”圣米兰说： “这与从运动中得到的乳酸不同，因为它可以被肌肉迅速去除，并且具有积极的信号传导特性，可以改善身体健康。而癌症中产生的乳酸会被保留下来，它一直在产生，并且可以作为癌症形成的催化剂，将突变的基因激活成癌症。虽然现在还不知道这些作用机理，但我们正在继续的研究。”
人体的肌肉组织对癌症的形成具有一定的抵抗力，锻炼也可以降低某些癌症发生的风险，甚至可以进行治疗。圣米伦已开始对癌症患者实施针对性锻炼计划，作为癌症康复的一部分，并探索锻炼能帮助预防和治疗癌症的机理。
圣米伦还试图找到阻止乳酸离开癌细胞的方法。“在产生乳酸时，它必须通过转运蛋白离开细胞。我们试图用不同的化合物来阻止癌细胞内部的转运蛋白和乳酸的产生。就好比堵住了门，乳酸就不能离开，癌细胞就会破裂。”但用全身性药物来阻断人体内的乳酸是会致命的，因此还需要有针对性的治疗方法。
此外，癌细胞中的乳酸似乎是阻止免疫系统攻击癌细胞的关键因素，而这是癌症的典型特征。圣米伦和他的团队目前正尝试在植入到小鼠的各种癌症中去阻断乳酸。他表示：“如果能有效地针对乳酸，可能就是朝着终结癌症迈出了重要的一步。”
