英国科学家们发现了一种可杀死胰腺癌细胞的新方法，通过关闭癌细胞钙泵，导致胰腺癌细胞因不可逆的钙过量而“中毒”。
细胞内的钙通常是有益的，它控制着许多细胞的功能。钙水平需要保持较低，因为钙水平长时间过高会导致细胞死亡。通过使用化学能将钙泵出细胞的钙离子泵在细胞表面实现严格控制。研究人员发现，切断癌细胞的能量供应会使这些泵失控并导致钙水平升高。
负责这项研究的曼彻斯特大学的Jason Bruce博士说：“胰腺癌的生存率最低，并且对现在的标准疗法具有很强的抵抗力。如果想要更好的应对这种癌症就必须找到胰腺癌细胞的潜在弱点，利用它们致命的弱点去杀死癌细胞。”
曼彻斯特小组研究发现，胰腺癌细胞具有从糖中提取能量并为自身钙泵功能的独特方法。这是一种被称为PKM2的特定酶，研究发现，胰腺癌患者癌细胞周围的健康组织中这种PKM2酶的水平很高，还发现肿瘤中PKM2的含量与患者存活率有关。研究人员表示这可能是治疗胰腺癌的新目标。然后，曼彻斯特小组对胰腺癌细胞进行了实验，研究使用两种不同的方法来关闭PKM2，将会发生什么情况。一种方法是针对负责制造PKM2蛋白质的机制，这种机制最终导致癌细胞内的PKM2急剧减少或消除。另一种方法是使用被称为紫草素(Shikonin)的PKM2阻滞剂，它能阻止PKM2发挥作用。
紫草素在短短几个小时内就能有效杀死胰腺癌细胞。被处理过的细胞能量消耗殆尽，导致钙泵功能失效引发钙中毒。并且紫草素还阻止了细胞的生长和迁移，这就意味着对癌症的扩散具有一定影响。
该小组正计划寻找对PKM2更具特异性和其他针对类似能量产生酶的药物，并研究这种方法是否可以发展为胰腺癌的新疗法。“尽管紫草素在实验室中被证明是非常有效的，但它可能会在身体周围产生额外的副作用，从而使其对患者的用处不大。因此，我们的目标是研究出选择性杀死胰腺癌细胞的同时保留健康细胞的靶向新药。”Jason Bruce博士解释说。
