现行的早期肺癌分期方法主要包括临床分期(Ctnm-Cstage), 病理分期(Ptnm-Pstage),此外尚有不成熟的分子生物学分期 (mTNM-mStage,包括纵隔淋巴结免疫组织化学分期)。
早期肺癌的临床分期的准确率有限，远远低于病理分期的准确率。而早期肺癌分期的具体方法可分为非外科分期方法和外科分期方法两大类，其中外科方法获得的早期肺癌的分期，是目前早期肺癌能获得的最准确分期方法。
早期肺癌的非外科分期方法
1. X线胸片(PCR)
PCR与pTNM分期的一致率为62.6%。准确率为44.8%。
2. 计算机断层扫描(CT)
CT对肺癌纵隔淋巴结转移的诊断敏感性为57%,特异性为80.2%。 但早期肺癌尚未有纵隔淋巴结转移，虽然淋巴结的大小不能作为肺癌 淋巴结转移的可靠参数，但应用图像后处理技术，CT可为临床提供 更直观、逼真、可靠地信息，使早期肺癌临床分期的诊断敏感性、特 异性和准确性均相应提升。
3. 磁共振成像(MRI)
MRI对肺癌N2的诊断敏感性为71%,特异性为84%,准确性为83%,阳性预测值为81%,阴性预测值为84%。如应用磁共振短时反转灰复技术，评价肺癌N2、N3的诊断准确性可达97.4%和97.6%。如果应用动态增强MRI测量病灶最大强化斜率及峰值到达时间，发现有纵隔淋巴结无转移者最大强化斜率小于转移病灶者，峰值到达时间亦明显延迟。
4. 单光子发射型计算机断层扫描(SPECT)
SPECT对肺癌纵隔淋巴结转移的诊断效能较高，敏感性、特异性、准确性分别为85.19%、93.62%和90.54%,指标较为均衡，对纵隔淋巴结转移阴性者的早期肺癌术前评估有一定的临床参考价值。
5. 正电子断层发射扫描(PET)
PET在早期肺癌诊断和分期中日渐重要，对非小细胞肺癌纵隔淋巴结的诊断敏感度、特异度、准确度、阳性预测值和阴性预测值分别为94.1%、79%、81.6%、49.3%和98.4%,但PET对纵隔淋结的假阳性而将早期肺癌患者分期高估，显然使之失去应有的手术根治机会。 PET仍然不能完全取代外科分期技术来判断治疗早期肺癌。
