对于临床上首次发现的肺小结节，部分结节难以确定良恶性，在随访过程中有些患者的肺小结节被确诊为恶性结节，也就是肺癌。有些人一两个月就被确诊了，有些患者在首次发现肺小结节一两年后才被诊断为肺癌，而有些患者肺小结节多年没有变化最终被确诊为良性病变。其实，临床上首次发现肺小结节时，临床医生常根据患者的临床表现、胸部影像资料将患者肺小结节分类为高危、中危或低危结节并进行管理。很明显，高风险结节最终被发现为肺癌的时间较短。
肺小结节发展为恶性病变的时间不仅与患者肺部小结节的大小、结节在肺叶的位置、形状、钙化、边缘特征、生长速度等有关;还需要考虑患者本身的潜在风险因素，包括患者的年龄(55～74岁)、长期吸烟史(大于30年或戒烟小于15年)、既往有肺结核病史或长期肺部慢性炎症患者、既往的胸外恶性肿瘤病史、肿瘤家族史、接触石棉或放射性元素史等等。
因此，肺小结节究竟多长时间会转变为恶性，多长时间稳定提示良性，尚未有明确的结论，还需要进一步更加深入的研究。
