自1970年代以来，宫颈癌的死亡率已急剧下降，但2019年中，仍有400多名加拿大妇女死于该宫颈癌。麦吉尔大学医学院的研究人员在国际癌症杂志上发表了一篇新的论文，支持使用人乳头瘤病毒(HPV)测试的早癌筛查方法替代标准宫颈涂片检查，并认为它有可能比以往更早地发现子宫颈癌。
麦吉尔癌症流行病学研究副主任，该研究的第一作者玛丽亚姆·埃尔赞恩博士说：“宫颈癌的最主要原因是人乳头瘤病毒，这点毋庸置疑。” 加拿大的医疗保健系统准备用HPV测试代替常规的子宫颈抹片检查。从El-Zein博士的角度来看，HPV检测有其优点，但这种变化可能会在检测阳性的女性中引发不必要的恐慌。她说：“我们的办公室接到了受到惊吓的妇女的电话，这些妇女患有HPV，但可能在子宫颈抹片检查中呈阴性。因此，我认为必须有更好的方法。”
在过去的20年中，Szyf博士一直将DNA甲基化作为癌症的主要治疗靶标进行研究。他非常高兴有机会首次探索DNA甲基化与宫颈癌之间的潜在联系。“与El-Zein博士的合作提供了一个将研究转化为支持癌症预防工具的机会，这有助于癌症的早期发现和治疗。”该论文的合著者Szyf博士说。
“而我的小组在HPV和宫颈癌的预防方面拥有专业知识，但对全基因组甲基化分析没有任何了解，因此Szyf博士成为了理想的选择。”El-Zein博士补充说。
寻找明确的联系
从最简单的定义来看，表观遗传学是研究开启和关闭基因的生物学机制。表观遗传标记可以将自身附着到DNA上并改变其活性，打开或关闭促进或限制癌症生长的基因。当这些标记由甲基组成时，该过程称为DNA甲基化。Szyf博士的实验室在癌症发展的不同阶段使用宫颈样本来寻找癌症与甲基化之间的联系。Szyf博士解释说：“我们的目标是找出是否可以使用DNA甲基化标记物来预测宫颈癌的进展。”
通过研究，Szyf博士和El-Zein博士发现了癌症与甲基化之间的密切联系。他们在样品中鉴定出数十个甲基化基因，其中两个从未被发现。Szyf博士说：“令我们惊讶的是，我们意识到DNA甲基化的标志物不仅可以预测癌症，同时他们也可能是癌症的标志物。” 由于对如此确定的结果有所警惕，他们使用了多个可公开获得的数据集，这些数据集包含来自宫颈癌患者的数千个甲基化谱，从而验证了他们的研究。数据使他们得出了相同的结论：他们发现的两个新基因可以在早期阶段以高准确度检测宫颈癌。
迈向新的黄金标准
Szyf博士确认说：“我们认为甲基化将最终取代其他检测子宫颈癌的方法。 HPV有致癌危险，但不是癌症本身。甲基化测试是早期识别癌症的最灵敏工具。与其他黄金测试方法相比，这是一种非常简单的测试。”
El-Zein博士和Szyf博士与他们在McGill的同事合作，计划进行进一步的研究，以直接比较甲基化检测与HPV检测和宫颈涂片的诊断准确性。尽管他们面临许多未解决的问题，但他们对甲基化测试对彻底改变宫颈癌筛查和挽救生命的潜力充满信心。
“全基因组DNA甲基化谱分析可鉴定宫颈癌中的两个新基因”已发表在《国际癌症杂志》上。
