根据美国癌症协会的估计，在2019年诊断出1,762,450例新癌症病例，其中606,880人死于该疾病。X射线疗法是最常见的癌症治疗方法之一，无论该疾病处于早期阶段还是肿瘤已经发生转移。尽管有效，但是放射疗法存在一定的副作用。比如疲劳、皮肤刺激、发烧、恶心、呕吐、腹泻以及食欲变化或进食和吞咽困难。
由华盛顿大学医学院放射肿瘤学家Brian C. Baumann博士主要负责的一项新研究表明，质子治疗(也称为质子束治疗)可能比X射线疗法的副作用低很多。
Baumann博士及其团队检查了近1,500名患有各种类型癌症的患者，例如肺癌、脑癌、头颈癌、胃肠道以及妇科癌症。这些患者正在接受化学疗法和放射疗法的结合治疗，这是一种通常可以治愈尚未转移的癌症的治疗方案。研究人员将接受质子放化疗的患者与接受光子X射线放化疗的患者的情况进行比较，收集了有关患者副作用和治疗经验的数据，并根据年龄和合并症进行了调整。科学家们专注于3级副作用，这种副作用相对非常严重，需要住院治疗。研究发现，接受质子治疗的人与接受X射线疗法的人相比，在90个治疗日内出现严重副作用的相对风险降低了三分之二。具体来说，在接受质子治疗的391名患者中，只有45名(11.5%)在接受治疗后90天内出现严重的副作用。而接受X射线治疗的1,092名患者中有301名(27.6%)在接受治疗后90天内出现严重的副作用。此外，该研究未发现存活率的统计学相关差异，这就意味着质子疗法与X射线疗法一样有效。
这是有史以来第一个比较X射线辐射和质子治疗副作用的大型研究。研究人员也解释了为什么质子疗法比X射线疗法更精确，并且损害肿瘤周围健康组织的风险更低。质子是带正电的重粒子，一旦达到目标就停止运动。相比之下，X射线束由光子组成，光子是无质量的粒子。光子的亮度使它们能够轻松地穿过身体，而且在到达目标后也可以穿过健康的组织。
研究人员表示，尽管还有其他研究表明质子疗法的副作用可能较小，但这项研究数据显示出的巨大益处，已经人十分惊讶。
